Pequeño pero significativo puerto con sus 5300 habitantes aproximadamente esta ubicado sobre mesetas escalonadas con declive hacia el mar, su clima es templado-frío, con una media anual de 14°C. Las temperaturas máximas y mínimas absolutas registradas son 37°C y -12°C.

Su nombre le fue dado por Magallanes cuando llegó aquí el 31 de marzo de 1520. Al día siguiente se ofició una misa en el lugar de la actual ciudad: fue la primera misa rezada en territorio del país. Aquí pasó el período de invernada la expedición descubridora del estrecho austral. Dos siglos después se instala un campamento con el propósito de extraer sal (Salitral Cabo Curioso) para su envío a Buenos Aires.

Todo finaliza trágicamente y el único sobreviviente debe ir al norte por tierra, caminando.

Debido a la política española de fundar poblaciones en la Patagonia para defender las costas atlánticas y el estrecho, en San Julián se instala en 1780 Antonio de Viedma y funda la Colonia de Florida Blanca, la cuarta de estas fundaciones en la Patagonia.

Para levantar y poblar estas colonias-fuertes, la corona española reclutó 200 familias a las que se ofreció «además de transportarlos por cuenta de la Real Hacienda, habitaciones, útiles para labor y las tierras en propiedad, una o dos yuntas de bueyes, semillas para sembrar y se les mantendrá un año, contado desde que se los ponga en los nuevos establecimientos a los que los destine el Virrey.

Las peripecias que debieron vivir los colonos de Florida Blanca fueron narradas por el mismo Viedma en su «Descripción de la costa meridional del sur» y en el «Diario de un viaje a la costa de Patagonia, Ambos relatos impresionan y han sido compilados en una publicación que se puede obtener o consultar en la Dirección de Turismo de San Julián (Av. San Martín 581). Para visitar las ruinas de Florida Blanca (destruidas y casi imperceptibles entre arbustos y pastos) solicite un guía en la Dirección de Turismo, ya que hay acceso restringido.

El poblamiento de San Julián fue producto de la colonización ganadera de fines del siglo XIX.